On constate presque banalement qu’il existe des ressemblances évidentes entre les parents et leurs enfants. Et pourtant la copie n’est jamais tout à fait semblable à l’originale, il y a toujours de bizarres irrégularités : l’enfant rappelle tantôt le père, tantôt la mère, tantôt l’un et l’autre, ou encore un aïeul plus ou moins lointain.
Ce qui est vrai chez les hommes, l’est aussi chez les animaux et les végétaux. Les agriculteurs comme les éleveurs choisissent avec précaution et professionnalisme les grains d’un plant remarquable ou le meilleur reproducteur. Mais d’où vient se mystère ? Et comment expliquer que d’une génération à l’autre, toute forme vivante semble communiquer une partie d’elle-même seulement à sa descendance ? Et pourquoi les enfants ne sont-ils pas tout à fait semblables à leurs parents ?